Le passage de Tesla aux aimants en ferrite

Lorsqu'il est ajouté à des éléments plus familiers, comme le fer et le bore, le métal peut aider à créer un puissantAimantChamp magnétique. Mais peu de matériaux possèdent cette qualité. Et encore moins génèrent un champ suffisamment puissant pour déplacer une Tesla de 2 040 kg, et bien d'autres objets, des robots industriels aux avions de chasse. Si Tesla prévoyait d'éliminer le néodyme et autres terres rares de ses moteurs, quel type d'aimants utiliserait-elle à la place ?

Une chose était claire pour les physiciens : Tesla n'avait pas inventé un matériau magnétique fondamentalement nouveau. « On voit apparaître un nouvel aimant commercial deux fois par siècle », explique Andy Blackburn, vice-président exécutif de la stratégie de N.Aimant en ferics, l'une des rares startups qui tente de décrocher la prochaine révélation de ce type.

Il est plus probable, selon Blackburn et d'autres spécialistes des flux, que Tesla ait décidé qu'il pouvait se contenter d'un aimant beaucoup moins puissant. Le candidat évident dans la courte liste des possibilités, dont la plupart incluent des éléments coûteux et géopolitiquement risqués comme le cobalt, était la ferrite : une céramique de fer et d'oxygène, mélangée à un peu de métal comme le strontium. Elle est bon marché et facile à fabriquer, et maintient les portes des réfrigérateurs partout fermées depuis les années 1950.

Mais la ferrite n'a qu'un dixième de la puissance magnétique des aimants en néodyme, en termes de volume, ce qui soulève de nouvelles questions. Le PDG de Tesla, Elon Musk, est connu pour être intransigeant, mais si Tesla passe à la ferrite, il semble que quelque chose doive être fait. (La société n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

On pourrait être tenté de croire que c'est la batterie qui fait avancer un véhicule électrique, mais en réalité, c'est l'électromagnétisme qui fait avancer une voiture électrique. (Ce n'est pas un hasard si Tesla, l'entreprise, et Tesla, l'unité de mesure du magnétisme, portent le même nom.) Lorsque les électrons circulent dans les bobines du moteur, ils créent un champ électromagnétique qui s'oppose aux forces magnétiques opposées, faisant tourner l'arbre du moteur et faisant patiner les roues.

Pour les roues arrière d'une Tesla, ces forces sont fournies par un moteur à aimants permanents, des matériaux qui ont l'étrange propriété d'avoir un champ magnétique stable, sans aucun apport électrique, grâce à la rotation bien orchestrée des électrons autour de ses atomes. Tesla n'a commencé à ajouter ces aimants à ses voitures qu'il y a environ cinq ans pour gagner en kilométrage et augmenter le couple sans mettre à niveau la batterie. Avant cela, elle utilisait des moteurs à induction construits autour d'électroaimants, qui deviennent magnétiques en consommant du courant électrique. (Ces matériaux sont toujours utilisés dans les modèles équipés de moteurs avant.)